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El Luna 16
fue la primera sonda robótica que alunizó y regresó a la
Tierra con muestras de nuestro satélite natural. Se
convirtió en la primera misión soviética en lograrlo y la
tercera a nivel mundial (antes lo hicieron las misiones
Apolo 11 y 12 de los Estados Unidos de Norteamérica).
La estación
automática Luna 16 fue lanzada rumbo a la Luna desde una
órbita preliminar terrestre y después de una correción de
curso a mitad de camino, el 13 de Setiembre de 1970 logró
ingresar en una órbita circular alrededor de la luna a una
altura de 111 km de la superficie lunar. Desde esta
distancia se realizó un estudio de la gravedad lunar y
posteriormente la nave fue lanzada en una órbita elíptica
con un perilunio de 15.1 km. El motor principal de descenso
fue apagado a 20 metros de altura y los cohetes de descenso
se apagaron a 2 metros de altura, logrando una velocidad
menor de 2.4 m/s seguido de una caída libre vertical. El
Luna 16 alunizó en el mar de la fertilidad a las 05:18
G.M.T.del 20 de Setiembre de 1970, convirtiéndose de esta
manera en la primera sonda en lograr un alunizaje en la Luna
a oscuras.
Apenas
alunizó se inició la tarea de recojo de muestras
perforando con un taladro a 35 cm obteniendo una muestra
tubular de dicho largo la cual fue colocada en el contenedor
de muestras. Luego de 26 horas y 25 minutos de recolección
de muestras el contenedor de muestras, herméticamente
cerrado, despegó de la Luna llevando 101 gramos de muestras
a las 07:43 G.M.T. del 21 de Setiembre de 1970. Parte del
Luna 16 se quedó sobre superficie lunar y continuó
transmitiendo información de la temperatura y radiación
lunar. La cápsula del Luna 16 conteniendo las muestras
regresó a la Tierra sin ninguna correción de curso en una
trayectoria balística aterrizando a aproximadamente 80 km
al Sur - Este de la ciudad de Dzhezkazgan en Kazajztan a las
03:26 G.M.T.
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Misiones
